Algo tan vanal y común como un 'simple' semáforo tiene su historia detrás en la que incluso, hay una explosión y un fallecimiento. 101 años cumple dicho artefacto y os contamos algunas cosas sobre él.
Entre los aficionados al motor, yo incluido, siempre se suele estar más pendiente de coches, pilotos y alguna que otra cosa sobre el mundo del motor, independientemente de si tiene dos o cuatro ruedas, como pueden ser el nivel de ventas o los acuerdos entre firmas. Pero evidentemente, hay más cosas curiosas que otro se encargan de recordarnos. En este caso ha sido Google con uno de sus 'Doodles', esas animaciones que sacan de vez en cuando en su buscador, quien me ha hecho sentir curiosidad por un tema en concreto: la aparición del primer semáforo.
Si soy sincero, nunca me había interesado por algo así; ¿cuando se inventó el semáforo? ¿Cómo era el primero de estos artefactos? Y la verdad es que es muy interesante, tanto, que el primer semáforo del mundo, instalado en Londres, explotó matando a un policía que lo accionaba al funcionar con gas. No era automático y necesitaba de un agente de la ley para regularlo, pero un fallo en su funcionamiento termino en tragedia. Sorprendente cuanto menos. Comenzó a funcionar el 10 de diciembre de 1868 y su final llegó dos meses más tarde. Fue obra del ingeniero de ferrocarriles J.P Knight.
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Única foto encontrada del primer semáforo español
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No fue hasta 46 años más tarde, el 5 de agosto de 1914, cuando apareció el primer semáforo eléctrico. Hacía ocho días que la Primera Guerra Mundial había estallado en Europa y en Estados Unidos estaban estrenando uno de estos aparatos reguladores de tráfico de funcionamiento eléctrico. Solo tenía dos luces, la roja y la verde, era regulado también por un agente de policía y como método para avisar del cambio de verde a rojo, emitía un zumbido muy molesto, o eso se dice en todos los textos que he podido consultar.
Como suele ocurrir en las guerras, se desarrollaron todo tipo de sistemas entre los que destaca un automatismo para las comunicaciones que terminó usándose para los semáforos en 1917 y que fue patentado por William Ghiglieri en San Francisco. He podido ver otra fecha que data de siete años antes y se lo otorga a Ernest Sirrine, pero este tipo de cosa es normal y siempre habrá algo de polémica. Incluso no estoy del todo seguro si el automatismo se usó en 1917 o despues... cada cual afirma una cosa diferente. De lo que no hay duda es de que la tercera luz, la ámbar o naranja, data de mediados de 1920 y fue ideado por William Posts. A España, el primer semáforo llegó en 1926 y su primera situación fue en el cruce de la calle Barquillo con Alcalá.
Pero, ¿por que se empezó a usar este aparato? Pues bien, como todos sabréis, a comienzos del Siglo XX el coche era un juguete para ricos y aristócratas, compartiendo la calzada con carruajes de caballos, bicicletas y personas a pie. Eran muy pocos y la circulación no era complicada. Todo cambió cuando Henry Ford lanzó el Ford T con su fabricación en masa y precio 'súper contenido, del que se fabricaron cerca de 15 millones de unidades y convirtió las carreteras en un caos. Los accidentes y los choques entre carruajes y los Ford T era frecuentes y cruzar la calzada se convirtió en una odisea, por lo que tuvo que ingeniarse algo para poder evitar este tipo de consecuencias.
Por lo tanto, a Henry Ford se le puede 'agradecer' la fabricación de coches en cadena y la creación del primer semáforo. Al menos, en parte, porque sin su Ford T, no habría hecho falta un artefacto como éste.
Por cierto, la palabra 'semáforo' viene del Griego 'sema' (σῆμα) que significa 'señal' y 'foros' (φόρος) que significa 'portador'. Es decir, semáforo podríamos traducirlo como 'porta señales'.
Javi Martín
